Coinvolto dcal 1870 in un profondo processo di modernizzazione, il Giappone inizia a sua volta una politica espansionistica nei confronti della Cina e della Corea, bisognoso di approvvigionamenti di materie prime per il suo incalzante sviluppo industriale. Gli interessi economici russi nella stessa zona portano alla guerra russo-giapponese del 1905 che si chiude con la vittoria del Giappone: per la prima volta uno stato asiatico è riuscito a sconfiggere una potenza europea.
Anche la Germania, nel tentativo di acquisire nuove colonie in territori ancora liberi dall'influenza europea, mira ad estendersi in Cina. Proprio per arginare la competizione commerciale tedesca il Giappone sarà indotto apartecipare alla guerra a fianco delle potenze dell'Intesa.